Es ist kurz vor Weihnachten. Der Cop John McClane (Bruce Willis) will eigentlich nur seine Frau Holly (Bonnie Bedelia) vom Washingtoner Flughafen abholen. Während er auf sie wartet, wird er Zeuge, wie ein Söldnertrupp den Flughafentower in seine Gewalt bringt. Dessen Ziel ist es, die Auslieferung eines lateinamerikanischen Diktators (Franco Nero) zu verhindern. Die Situation eskaliert, als die Terroristen drohen, die in Anflug befindliche Maschine mit 200 Passagieren an Bord ins Inferno zu schicken. Da dem Flugzeug auch noch bald der Sprit ausgehen wird, hat McClane nur noch 90 Minuten Zeit, seine Frau und die anderen Passagiere zu retten.
