John McClane, ein Polizist aus New York, kommt an Heiligabend nach Los
Angeles, um mit seiner Familie Weihnachten zu feiern. Mit seiner Frau
Holly ist er seit einem halben Jahr entzweit, weil sie sich
entschlossen hat, aus beruflichen Gründen von New York nach Los Angeles
zu wechseln, während er sich beruflich an New York gebunden sieht.
McClane überrascht seine Frau mit einem Besuch auf der Weihnachtsfeier
ihrer Firma. Die Feier findet im Nakatomi Plaza statt, einem
Bürohochhaus, das es auch in der Wirklichkeit gibt (Verwaltungsgebäude
von Fox). Das noch nicht ganz fertig gestellte Hochhaus, in dem sich am
Weihnachtsabend nur noch Gäste der Weihnachtsfeier der
Nakatomi-Corporation befinden, wird von schwer bewaffneten Gangstern
gestürmt. Anführer ist der deutsche Terrorist Hans Gruber. Um
unentdeckt zu bleiben und ohne großes Aufsehen den Tresor der Firma
plündern zu können, werden alle Verbindungen nach außen getrennt, die
Partygäste als Geiseln genommen und die Rezeption des Hochhauses
besetzt. McClane gelingt es als einzigem, sich vor den Terroristen zu
verstecken. In Einzelkämpfermanier schaltet er einen Gangster nach dem
anderen aus und versucht einen Notruf abzugeben. Dabei wird er jedoch
von den Terroristen entdeckt und es gelingt ihm gerade noch die
Aufmerksamkeit des Streifenpolizisten Al Powell auf sich zu ziehen, der
sich bereits wieder auf dem Rückweg vom Nakatomi-Plaza befand. Da das
Verbrechen nun entdeckt wurde, wird das FBI eingeschaltet. Die Beamten
vor Ort ignorieren jedoch die Warnungen und Hinweise von McClane,
weshalb er sich gezwungen sieht, weiter auf eigene Faust, und nur
unterstützt durch den Funkkontakt zu Sgt. Powell, der sich im Verlauf
zu einer Art Freund entwickelt, Jagd auf die Verbrecher zu machen. Die
Verbrecher geben nun vor, Terroristen zu sein und Gesinnungsgenossen
freipressen zu wollen, um sich für ihren eigentlichen Plan, den Tresor
auszurauben, mehr Zeit zu verschaffen. Auch das starre
Standardverfahren des FBIs zur Terroristenbekämpfung ist Teil des
ausgeklügelten Plans. So kommen die Gangster erst an den Inhalt des
Tresors, nachdem das FBI den Strom abgeschaltet hat. Die Agenten des
FBI fungieren somit nur als Spielball der Verbrecher und der einzige
der die Situation retten kann, ist John McClane. Schließlich kann er
alle Gangster ausschalten und einen Großteil der Geiseln retten
